Il primo riferimento al nome dell'isola si trova in un manoscritto arabo dell' epoca dei pirati (settimo secolo), dove l' isola è indicata come "Ashab al baqar", che significa l' "isola di cervi", un nome che si trova nuovamente nelle cartografie dei marinai del XVI secolo, dove Elafonisos è chiamata “Isola di Cervi”.
Il nome antico dell' isola, quando era ancora una penisola, era "Onou Gnathos", che significa "mascella d' asino", a causa della sua forma. Strabone, Pausania, Tolomeo, Hesychios e, nei tempi moderni, Meletios (la chiama “Onougnathon”) e Korais sono tra quelli che la menzionano questo nome.
Un raro manoscritto arabo (n. 276 della Biblioteca Nazionale di Parigi), parla del Castello Ashab al baqar, che il professor D. Goutas, Arabologo, tradisce come Castello dell' “isola di Cervi”. Il castello fu distrutto nel IX secolo dai Saraceni. Il nome "Elafonisi" (che significa “isola di cervi”) si dà anche da W. Leake, A. Bursian, ed E. Curtins.
L' etimologia del nome "Elafonisi" la verifica un toponimo locale (di un piccolo insediamento), con il nome strano "Viglàfia". A Byzancio per fermare i nemici esistevano i Vigles (torri di guardia) a distanza di 4 chilometri l' una dall' altra. Naturalmente nella zona di Elafonissos quella Vigla era... al posto “Vigla”. L'altra era a circa quattro chilometri più lontano, al punto più delicato dell' isola, di fronte all' istmo che a quel tempo era passabile, in Viglafia (Vigla + Lafia: nel dialetto locale "lafi" sta per "elafi", che significa "cervo").
Una leggenda locale che i abitanti narrano, specialmente gli anziani, parla di una nave che navigava nella zona e trasportava cervi e altri animali. Un cervo femminile incinto, cadde al mare, nuotò fino all' isola e partorì lì. In ogni caso, la presenza di cervi nella zona durante il passato è confermata.
Nomi dell'isola
Cevri o Serbi: nome veneziano o slavo, che si riferisce alla parola "cervo".
Lafounissia, Lafonisia: (citata anche dai Portolani) e
Elafonisia, Elafonisos: (a causa delle numerose isole e soprattutto delle numerose isolette che esistevano precedentemente nell' attuale istmo dell' isola).
Elafonissi: (anche citato da W. Leake, A. Bursian, E. Curtins)
Alafonissi: (anche citato da Kolokotronis nelle sue memorie)
Lafonision
Lafonisi: principalmente nel dialetto locale
Elafonisos: nome ufficiale corrente
Riferimenti
Mentis, K., 1994, S. Peloponnesus and its “smigopelaga” islands. - Il Peloponneso meridionale e le sue isole “smigopelaga”, Elafonisos: Library of Elafonisos/Bibliotheca di Elafonisos